18 de enero de 2020.- La tormenta eléctrica es uno de los fenómenos meteorológicos más corrientes que se producen en nuestro planeta. La misma se caracteriza por la aparición de rayos y el sonido de truenos; sin embargo, la Tierra pronto podría presenciar otro tipo de tormentas eléctricas con un potencial bastante alarmante, a tal punto que podría perjudicar nuestras vidas, según los científicos.
Este fenómeno consiste en "vientos solares", una emisión persistente de partículas altamente cargadas. Este viento está conformado principalmente de electrones y protones con energías por lo general entre 10 y 100 keV y estas partículas pueden escapar de la gravedad del Sol debido a su alta energía cinética y la alta temperatura de la corona. Cuando esta energía se acumula, se convierte en calor y aceleración de partículas a través de un proceso llamado reconexión magnética. Por otro lado, la magnetosfera de la Tierra sirve como escudo protector de estas emisiones, pero la magnitud de lo que se avecina podría penetrar esta fuerza magnética protectora.
Un equipo de la NASA analizó las observaciones de los tres satélites de la misión THEMIS, que estudia las auroras boreales, y los datos de la cámara del Sistema de Imágenes de Emisión Térmica instalado en el orbitador Mars Odyssey 2001 y en las imágenes notaron que la reconexión magnética se dio a unos tres o cuatro diámetros de la Tierra, una distancia inesperada para los científicos. El estudio fue dirigido por el especialista en Plasmas Espaciales y Astrofísicos, Vassilis Angelopoulos, quien también es profesor de física espacial de la Universidad de California en Los Angeles. Los resultados de la investigación se publicaron en la revista científica Nature Physics.
Estas tormentas magnéticas son las responsables de las bellísimas auroras boreales que se manifiestan mayormente al norte, una hermosa consecuencia, sí, pero tales tormentas pueden producir partículas peligrosas que se incrustan en las naves espaciales, sacándolos de servicio y en ciertas condiciones pueden pueden deshabilitar la red eléctrica, por tanto, interrumpir las comunicaciones de radio, pero el daño más caótico se daría en el ADN humano, aumentando el riesgo de intoxicación por radiación y cáncer para los astronautas. Algunas partículas incluso pueden ingresar a la atmósfera y afectar a los pasajeros de las aerolíneas.
"Al estudiar la magnetosfera, mejoramos nuestras posibilidades de enfrentar el mayor peligro para la humanidad que se aventura en el espacio: las tormentas impulsadas por el sol", dijo el científico Angelopoulos.
Un análisis estimó una perdida $40 mil millones por día en los Estados Unidos si la tormenta se presentase un día como hoy, debido a las interrumpciones eléctricas repentinas. El autor de la investigación, Vassilis Angelopoulos, dijo que "solo con tales mediciones directas de la reconexión magnética y sus flujos de energía resultantes podríamos demostrar convincentemente un mecanismo tan inesperado de generación de energía de tormenta".
"La captura de este evento raro, más cercano a la Tierra que nunca antes detectado, nos obliga a revisar los supuestos anteriores sobre el proceso de reconexión", añadió.